Cette société britannique produit des haut-parleurs sur mesure en utilisant le frittage sélectif par laser pour offrir un son plus précis et de meilleure qualité.

Presque tous les équipements haute-fidélité (Hi-fi) cherchent à revendiquer une qualité de son digne d'une représentation en direct alors qu'un grand nombre d'entre eux présentent une conception très similaire à leurs homologues en enceinte. Le haut-parleur HYLIXA de Node Audio s'appuie sur une conception totalement inédite et apporte une véritable innovation au secteur de la Hi-fi, grâce à un caisson novateur et complexe obtenu par impression 3D avec la technologie de frittage sélectif par laser (SLS). Selon David Evans, concepteur industriel et cofondateur de Node, ce nouveau haut-parleur révolutionnaire n'a pas seulement été produit par impression 3D ; il a été inspiré par les capacités rendues possibles par la fabrication additive.

La « qualité de type céramique » obtenue par Node grâce au matériau DuraForm GF est utile au haut-parleur sur les plans structurel et acoustique

Saisir l'opportunité de créer un produit à forte valeur ajoutée

Les concepteurs industriels Ashley May et David Evans se sont tournés vers la Hi-fi parce qu'ils y ont vu l'occasion de faire quelque chose d'inédit. Disposant d'une imprimante 3D SLS de 3D Systems sur leur site de production, ils ont uni mis au point ensemble un produit de grande valeur et extrêmement performant tirant parti du processus de fabrication additive.

« C'était comme un nouveau départ pour nous, en tant que concepteurs », a déclaré David Evans. « Nous avons toujours su concevoir des objets pouvant être fabriqués à l'aide de méthodes particulières, mais cette technologie a élargi le champ des possibles et nous a permis de donner libre cours à notre imagination. »

Le SLS, ou frittage sélectif par laser, est une technologie de fabrication additive qui fusionne des matériaux en poudre dans un mode de création autoportant. Ce procédé de fabrication couche par couche permet de réaliser des composants de forme organique beaucoup plus complexes que les méthodes traditionnelles.

Simulations sonores en 3D pour itérer la conception idéale

La conception industrielle étant maîtrisée, David Evans et Ashley May ont fait appel à un ingénieur acousticien pour les aider au développement technique d'un nouveau haut-parleur. Leur objectif était de créer un haut-parleur dont la qualité audio pourrait rivaliser avec celles d'une performance en direct, et présentant des qualités esthétiques et plastiques remarquables.

Le processus de développement s'est appuyé sur les conceptions 3D de David Evans et Ashley May, qui ont ensuite été passées dans un logiciel de simulation audio 3D pour obtenir les informations nécessaires à la réalisation de l'itération suivante. Lorsque les résultats de la simulation ont commencé à montrer que le son de niveau supérieur recherché par l'équipe était obtenu, l'équipe a réalisé des prototypes et les a affinés, jusqu'à créer le produit phare de Node, HYLIXA.

Les haut-parleurs HYLIXA se présentent dans un caisson conique doté d'une ligne de transmission hélicoïdale en attente de brevet qui s'enroule en spirale sur 1,6 mètre à l'intérieur. Cette ligne est alimentée par un haut-parleur de graves dédié et émet le son via un évent circulaire autour du médium et du tweeter. L'enceinte arrondie étant conçue et fabriquée d'une seule pièce, aucun bord ne produit de diffraction (une perturbation de la précision du son). Il en résulte un déplacement du son en douceur et une meilleure expérience d'écoute. Selon l'étude d'un site spécialisé dans les équipements Hi-fi The Ear, « plus la musique est complexe, plus le son produit [par HYLIXA] est de bonne qualité, contrairement à la plupart des haut-parleurs ».

Optimisation de la technologie dans la conception et la production

La production et le prototypage des haut-parleurs HYLIXA sont réalisés avec une imprimante SLS 3D Systems sPro™ 60 . Les haut-parleurs, vendus par deux, sont chacun imprimés séparément dans le volume de fabrication de l'imprimante de 381 mm x 330 mm x 460 mm . Selon David Evans, l'équipe optimise chaque création en imbriquant les autres composants dans le caisson du haut-parleur.

Les éléments du caisson et de l'enceinte avant d'HYLIXA sont imprimés en matériau DuraForm® GF, un plastique technique chargé en fibres de verre, qui offre une excellente finition de surface pouvant être usinée et peinte. Les caissons HYLIXA étant la principale partie visible, Node les soumets à un régime de post-traitement méthodique afin d'évacuer tout le matériau des pièces et de préparer les surfaces pour la finition demandée par le client.

« Nous avons appris grâce au processus de prototypage que le DuraForm GF fonctionnait en réalité très bien sur le plan acoustique », a déclaré David Evans. « Il a presque une qualité céramique au toucher, ce qui nous a aidés sur les plans structurel et acoustique. En tant que concepteurs, nous avons pu librement exploiter la production SLS pour créer la structure interne, mais aussi concevoir quelque chose d'aussi magnifique à regarder qu'à écouter. »

« Chaque composant imprimé en 3D l'a été pour une bonne raison », a ajouté David Evans. « Nous avons mis la technologie à profit d'une façon ou d'une autre dans chaque aspect du produit, et l'avons poussée jusqu'à limite absolue à tous les niveaux. »

Accueil du secteur et produits à venir

Suite au lancement d'HYLIXA en 2019, Node a envoyé plusieurs paires de haut-parleurs à des experts du secteur de la Hi-fi pour connaître leur point de vue impartial. Outre des qualificatifs tels que « radical », « inhabituel » et « séduisant », la publication Hi-Fi+ fait l'éloge des haut-parleurs en décrivant « un son original presque incroyable » et une « une dynamique exceptionnelle ».

« Pour être honnête, les réactions ont été encore meilleures que ce que nous espérions au départ », a déclaré David Evans. Ayant maintenant gagné en crédibilité au sein du secteur, Node a plus d'un tour dans son sac et cherche à se développer. David Evans a indiqué que les produits à venir étaient encore « top secret », mais que Node restait fidèle à son processus. L'impression 3D fera partie intégrante de la stratégie de l'entreprise visant à se démarquer en faisant des choses totalement inédites.

Plus la musique est complexe, plus le son produit par HYLIXA est de bonne qualité, selon des comparateurs de systèmes Hi-fi